Seguramente, la palabra algoritmo puede no parecer no ser muy relevante para ti, pero la verdad es que los algoritmos están a tu alrededor, gobernándolo todo, desde la tecnología que usas hasta las decisiones que tomas todos los días. Los algoritmos son fascinantes y, aunque algunos son bastante complejos, el concepto en sí mismo es bastante simple.
Vamos a empezar por el principio.
¿Qué es un algoritmo?
Un algoritmo es un conjunto o fórmula de instrucciones detalladas paso a paso para resolver un problema o completar una tarea. En informática, los programadores escriben algoritmos que instruyen a la computadora cómo realizar una tarea.
Incluso el buscador de Google, cuando realizas una búsqueda, tiene su propio algoritmo para mostrarte las webs que considera más importantes con esa búsqueda, ordenadas según su relevancia.
Pensando en un algoritmo de la manera más general (no sólo en lo que respecta a la informática o a internet), los algoritmos están en todas partes. Una receta para hacer comida es un algoritmo, el método que se usa para sumar o restar es un algoritmo, y el proceso de doblar una camisa o unos pantalones es un algoritmo.
Por ejemplo, el algoritmo para cocer un plato de pasta sería (a grandes rasgos):
- Poner agua a hervir
- Echar la pasta cuando el agua esté hirviendo
- Esperar entre 8 y 10 minutos
- Escurrir el agua
En la clase de matemáticas, los niños aprenden sobre números primos y cómo determinar si un número es primo. Pero con números grandes, es bastante complejo. Por ejemplo para el número 493, tendrías que intentar más de 15 cálculos para saber que 493 no es primo (17 x 29 = 493). En este caso, el algoritmo en Tynker sirve para determinar si un número es primo.
Algoritmos presentes en la vida cotidiana
Los algoritmos están presentes en la mayor parte de la tecnología, desde el vídeo de YouTube que transmite al teléfono hasta la detección de rostros en la cámara de un móvil. Los algoritmos determinan cómo se programan los semáforos, cómo los servicios postales pueden entregar su correo de la manera más eficiente y mucho más.
¿Cómo se transmite YouTube a tu teléfono tan rápido y sin problemas? ¿Cómo busca su cámara rostros, todos los cuales se ven muy diferentes dependiendo de la persona, la iluminación y la distancia?
Puede parecer que tu ordenador está tomando el tipo de decisiones inteligentes que normalmente pensamos que son exclusivamente humanas, como hacer conexiones y conjeturas educadas. Pero cada uno de estos está impulsado por un algoritmo muy complejo que determina la mejor manera de llevar a cabo la tarea utilizando la probabilidad y la lógica.
Algoritmos en matemáticas
El pensamiento algorítmico, o la habilidad de definir pasos claros para resolver un problema, es crucial en matemáticas.
Por ejemplo, cuando estás resolviendo una división con decimales, sin darte cuenta estás usando un algoritmo, ya que es una iteración de los mismos pasos continuamente.
Algoritmos en Internet
Como te comentaba al principio, cuando escribes una búsqueda en Google, utiliza un algoritmo muy sofisticado que determina qué páginas de Internet son relevantes para tu búsqueda, las clasifica en función de su relevancia y reputación y te devuelve sus resultados en menos de un segundo.
El algoritmo que recomienda amigos en Facebook, funciona calculando tus grados de separación de otros usuarios. Si eres amigo de A y A es amigo de B, Facebook asume que quizás conozcas a B también y te lo recomienda. Pero si A es amigo de B y B es amigo de C, y C es amigo de Dy D es amigo de E, es poco probable que Facebook te recomiende a E como amigo. De hecho, los científicos tienen la teoría que, debido a lo globalmente conectados estamos todos, hay sólo seis grados de separación entre dos personas cualquiera en la tierra.
Y cuando usas Netflix, te recomiendan compras u otros programas en los que podrías estar interesado basándose en un algoritmo de filtrado colaborativo que intenta predecir lo que le gustará a los usuarios basándose en las opciones de otros usuarios con perfiles de gustos similares.
Algoritmos de clasificación
Puede que no pienses en ello cuando estás ordenando cosas en la vida real, pero estás siguiendo un algoritmo. Las computadoras necesitan ordenar listas con millones de valores extremadamente rápido, por lo que los algoritmos de clasificación son muy importantes.
¿Puede describir cómo clasificar diez libros por orden alfabético? Si tuvieras que decirle a alguien que no entiende el proceso de ordenar los libros, ¿qué pasos escribirías?
Podrías empezar con un libro, luego agregar uno a la vez, colocándolo en el lugar adecuado de tu alineación. Pero imagina cuántas horas o años llevaría esto si tuvieras que hacer esto con cientos, miles o incluso millones de libros. Este algoritmo se llama Insertion Sort y funciona bien para listas pequeñas, pero toma mucho tiempo para listas más largas.
¿Y tú, conoces algún algoritmo que esté delante de nosotros y no nos demos ni cuenta? Déjalo en los comentarios.